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La Malédiction du Roi-Phénix – Extrait

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UN

Les Cieux Embrasés
236e année du règne de Caledor II

— Mille tonnerres ! Qu’on me traite de maudit zaki, mais quelle glorieuse aventure !

Heglan Poing-Cuivreux sourit en entendant son compatriote nain exulter. Depuis le large pont du navire volant, il leva les yeux vers la timonerie, où Nugdrinn Pied-Enclume frottait l’orbite de son œil manquant. Le vieux loup de mer s’était parfaitement adapté aux exigences de sa nouvelle vocation – celle de capitaine d’un navire volant. Loin en contrebas, les sommets enneigés des Voûtes émergeaient du manteau brumeux : un panorama impressionnant, capable de frapper le cœur de n’importe quel dawi de terreur, mais qui semblait transporter Nugdrinn vers de nouveaux sommets de jubilation exubérante.

Heglan, en qualité d’ingénieur, ne pouvait s’enflammer ainsi. Il ne pouvait se le permettre. C’était certes un grand honneur d’effectuer cette mission, mais aussi une énorme responsabilité ; un devoir implacable qui l’écrasait, tel le grand sommet du Durazon.

Cette fois, il n’échouerait pas. C’était inenvisageable. Heglan était le dernier des Poing-Cuivreux, l’ultime héritier. Lui seul pourrait racheter l’honneur de son grand-père, l’ingénieur Dammin Poing-Cuivreux. Lui seul pourrait réhabiliter ses théories et effacer le ridicule et la honte attachés à son nom. Lui seul pourrait fournir aux arsenaux du Roi Brynnoth et de Barak Varr, une arme dont la capacité de destruction égalerait celle des dracs et de leurs maîtres elgis.

Lui seul, enfin, pourrait se glorifier d’avoir vengé son frère, Nadri Languedor. En détruisant les dragons, en éliminant l’arme la plus dévastatrice de l’arsenal des elgis, il déblayerait le terrain pour que les dawis obtiennent une victoire rapide et décisive contre leurs ennemis exécrés. Une flotte de navires volants s’abattrait sur Tor Alessi, et ferait pleuvoir la destruction sur la cité, comme les dracs l’avaient fait sur les armées des dawis.

Nugdrinn exécuta l’ordre donné par Heglan ; il cajola le skryzan-harbark pour lui faire prendre de l’altitude. Sur le pont, les autres membres d’équipage mâchaient leurs barbes avec nervosité, les yeux fixés sur l’énorme baudruche de cuir suspendue au-dessus d’eux. Cette poche d’air, remplie d’un gaz plus léger que l’air, permettait au skryzan-harbark de défier l’attraction de la terre et de la roche. De grandes hélices de cuivre, tourbillonnant à grande vitesse, propulsaient le navire ; mais le génie véritable de l’invention d’Heglan résidait dans la baudruche gazeuse. À haute altitude, après s’être rendu compte que le gaz fuitait du ballon, il avait élaboré un nouveau revêtement, un mélange de résine et de goudron, qui s’était avéré être un isolant efficace. Heglan avait compris que pour affronter les dragons, les skryzan-harbarks devaient coûte que coûte survoler ces monstres, avant de pouvoir les attaquer d’en haut. Depuis les nombreuses années qu’il étudiait les oiseaux, une chose en particulier l’avait marqué : un prédateur fondait toujours sur sa proie.

Heglan rejoignit Nugdrinn sur la timonerie.

— La gloire et le danger sont toujours associés, comme la pique et le marteau, lui dit-il pour le mettre en garde.

Ils atteignaient les nuages, et les brumes montagneuses les enveloppaient, telle une cape grisâtre.

— La gloire est d’ailleurs proportionnelle aux dangers encourus, ajouta-t-il.

Nugdrinn frappa le pont avec son pied métallique. Il avait pris cette habitude depuis quelque temps, et il affirmait qu’il rappelait ainsi à l’attention des ancêtres qu’il fallait qu’ils lui portent chance, et qu’ils le fassent bien mieux, justement, que la fois où il avait perdu ce membre.

— Mourir en recherchant la gloire n’a rien de honteux.

La mine d’Heglan s’assombrit.

— Ça l’est, quand les autres dépendent de toi, répondit-il. La soif de gloire est une bien piètre excuse à offrir à nos morts.

Il tourna la tête, pour tenter de percer les nuages de son regard de marbre. Les skryzan-harbarks étaient d’extraordinaires créations, mais leur maîtrise des airs n’était pas incontestée. À cette époque, d’infâmes créatures plus anciennes qu’eux chevauchaient les vents.

Des fanaux avaient alerté les sentinelles de Karak Norn, qui à leur tour avaient alerté Karak Izor et Karak Hirn, avant d’atteindre en dernier lieu Barak Varr, la grande forteresse maritime, le puissant bastion des nains, à l’embouchure du Golfe Noir, aussi appelé Golfe de Fer. Il existait peu de royaumes nains aussi puissants que Barak Varr, et aucun d’entre eux ne possédait les armes prodigieuses qu’Heglan avait inventées. C’était vers Brynnoth, Roi de Barak Varr, que les forteresses assiégées des Montagnes Grises et des Voûtes s’étaient tournées, lorsque les elgis les avaient assaillies. C’était à Barak Varr et à nul autre que s’adressait cette alerte.

Le message de détresse ne consistait qu’en deux mots. Kazad Thar. Dragons. C’était suffisant pour comprendre que Kazad Thar était assaillie par les dracs exécrés.

Un roi des nains prenait rarement une décision en hâte, cependant il n’avait fallu à Heglan et à Strombak, Maître de la Guilde, que quelques minutes pour convaincre le Roi Brynnoth que les skryzan-harbarks devaient être envoyés à la rescousse de la forteresse assiégée. Les nains des collines – les skarrenawis – possédaient toujours des liens de sang avec les dawis ; cela aurait été un affront à leurs divins ancêtres d’abandonner leurs compatriotes aux déprédations des elgis et de leurs créatures. Heglan avait prouvé que les dawis étaient à présent en mesure d’affronter les dragons dans leur élément.

Est-ce qu’ils pourraient les vaincre… c’était une question encore largement irrésolue. Les nains avaient combattu les dragons à maintes reprises durant leur longue histoire, mais les dracs avides d’or qui menaçaient leurs chambres fortes et leurs mines n’étaient pas aussi destructeurs que les dracs dressés par les elfes. Leur infliger la moindre blessure exigeait énormément d’efforts. En tuer un nécessiterait un arsenal qu’un seul skryzan-harbark ne pourrait transporter. Tout du moins si les navires volants étaient équipés d’artillerie conventionnelle.

D’innombrables tests avaient été effectués, mais Heglan lui-même ne pouvait être certain que les armes actuelles suffiraient. Idéalement, il aurait aimé appâter l’un des dracs, et l’attirer dans un piège afin de vérifier l’efficacité de leurs nouvelles armes, dans des conditions contrôlées. Cependant, la guerre ne lui laissait pas le temps d’expérimenter cela. Chaque année, la Guerre de la Vengeance devenait plus violente et plus implacable ; à présent, les elgis quittaient furtivement leurs cités, effectuaient des raids et pillaient les mines et les avant-postes épars des dawis. Les dragons carbonisaient quiconque empruntait les routes, forçant les nains à creuser de nouvelles galeries dans l’Ungdrin Ankor pour échapper à leurs flammes. La sorcellerie elgi faisait se dessécher les récoltes, annihilant ainsi les troupeaux nourrissant nombre de forteresses. Les navires elgis avaient même l’outrecuidance de défier Barak Varr, pour s’assurer le contrôle du Golfe de Fer et des mers environnantes.

Avec un soin méthodique, les dawis rendaient aux elgis la monnaie de leur pièce. Sous couvert de la nuit tombante, ils effectuaient des raids et annihilaient les vergers et vignobles à coups de hache ou en les incendiant. Ils perpétraient d’audacieuses attaques et effondraient les tours et les remparts à coups de piques et de marteaux. Ils tendaient de funestes embuscades aux arrogants chevaliers et soldats elgis aux oreilles pointues, pour leur montrer de quel alliage étaient faits leurs armes et leur mental d’acier. Les dawis n’avaient besoin ni de sorcier, ni de dracs pour monter à l’assaut. Pour solder les rancunes litigieuses portées à l’encontre des elfes – le meurtre du Prince Snorri Trois-Doigts et l’humiliation impardonnable des ambassadeurs du Haut Roi Gotrek – les nains devraient trancher de nombreuses têtes. Le sang d’Imladrik, le Prince elgi, ne représentait qu’une gouttelette dans la mer de rétribution qui allait submerger leur ennemi.

Depuis son emplacement, Heglan apercevait les artilleurs dans leurs stations de combat, fin prêts à exécuter les manœuvres qu’ils répétaient depuis des mois. Six élégantes balistes aux armatures de bronze étaient arrimées au centre du pont, trois de chaque côté. Des mantelets en métal abritaient chaque plateforme, protégeant les armes tout en les empêchant d’être orientées à un angle de visée potentiellement dangereux pour la baudruche les surplombant. De la même manière, des cales fixées sur le pont empêchaient toute divergence latérale. Les balistes nécessitaient de telles précautions ; leur construction complexe, effectuée par Bagdrimm Longuebarbe de Karak Kadrin, en faisait de véritables chefs-d’œuvre d’ingénierie. Elles étaient fixées sur de complexes axes et pouvaient pivoter, être surélevées ou abaissées. Équilibrées à la perfection, un unique servant était requis pour les actionner.

Strombak, Maître de la Guilde, avait dû prodiguer quantité d’or, et encore plus de compliments pour s’approprier l’invention de Bagdrimm pour les skryzan-harbarks. Pour transformer les navires volants en véritables prédateurs des cieux, il leur fallait plus que des ailes ; il leur fallait aussi des griffes. Des griffes capables d’abattre un dragon.

Des griffes embrasées.

La fierté luisait dans les yeux d’Heglan, tandis qu’il observait les munitions positionnées de part et d’autre des balistes. Les grandes flèches de frêne, aux têtes d’acier à barbillons, n’étaient que le support du véritable pouvoir offensif des skryzan-harbarks. Leur puissance véritable résidait dans les petits pots en pierre, qui seraient attachés, à l’aide de chaînes, à chacune d’entre elles, juste avant de les charger. Les pots avaient été scellés avec de la poix, une courte amorce pendait de leur gueule. Les dragons seraient durement affectés par les flèches, mais les nains avaient constaté, à de nombreuses reprises, combien il était difficile de transpercer leur peau en profondeur pour leur infliger de véritables dommages. Les têtes à barbillons serviraient à maintenir en place les hampes, jusqu’à ce que la mèche enflammée eût atteint le contenu des pots.

Heglan avait longuement besogné pour déterminer les ingrédients idéaux. Il avait été inspiré par les « coups de grisou », l’accumulation explosive de gaz, qui s’avérait si souvent dévastatrice durant les excavations des dawis. Il avait essayé, par tous les moyens, de créer un mélange capable d’avoir un tel pouvoir destructeur. Finalement, il avait été contraint de demander l’aide de la guilde des ingénieurs, en espérant que l’un de ses confrères eût possédé la solution à ce problème insolvable.

La réponse, surnommée Tharzharr, le « feu-de-foudre », ne lui fut pas fournie par un ingénieur, mais par un thane d’une autre contrée. Drogor Zarrdum, un voyageur en provenance de la distante forteresse de Karak Zorn, avait apporté le secret du Tharzharr à Barak Varr. C’était un incendiaire d’une férocité sans pareil, capable de dissoudre et transpercer l’acier. Ce n’était pas un simple explosif : une fois déchaîné, il éclaboussait sa cible dans une explosion fulgurante verdâtre, calcinant tout ce qui entrait en contact avec lui.

C’était une arme infâme ; à l’instar des dracs qu’employaient les elgis pour réduire les guerriers nains à l’état de cendres et de fumée. En temps de guerre, on ne pouvait faire de sentiment, ni avoir d’états d’âme, ni faire preuve de demi-mesure. Pour remporter la victoire, il fallait coûte que coûte être plus impitoyable que l’ennemi. Si Heglan nourrissait parfois certains doutes, il lui suffisait de se remémorer le nom de son navire pour les balayer.

Le Rétribution de Nadri. Il porterait sa vengeance. Et ferait payer aux elfes le prix du sang, pour venger la mort de son frère et de ceux qui étaient tombés à cause de leur perfidie. Le Livre des Rancunes, tenu par chaque forteresse, débordait des créances des elfes. Les skryzan-harbarks seraient les exécuteurs qui régleraient ces dettes.

Le seigneur Teranion dut faire l’effort de se rappeler que l’odeur de la chair calcinée était répugnante, qu’elle devrait l’horrifier, au plus profond de son être. Il lui était impossible d’exulter, après ce qu’il avait déchaîné. Il devait se rappeler qui il était, ce que cela signifiait d’être un asur. Il ne pouvait laisser des siècles de civilisation et de culture s’évanouir, se détacher telle une mue.

Tu deviens le dragon, le dragon devient toi.

Teranion se remémorait le vieux proverbe. Combien de fois le Prince Imladrik lui avait-il répété cet avertissement ? Curieusement, malgré la répétition abondante de ce dicton durant la vie d’un chevaucheur de dragon, la sagesse qu’il contenait finissait tôt ou tard par s’évanouir. Son sens s’estompait et était quasiment oublié, jusqu’à ce moment fatidique et terrifiant où un elfe ressentait que son identité était consumée par une force si primaire qu’elle était plus ancienne que les dieux. L’arrogance de la plupart des elfes les portait à croire que les dragons étaient leurs serviteurs, que d’une quelconque manière, ces puissantes créatures leur étaient redevables. À vrai dire, dans le meilleur des cas, les dragons contemplaient les asurs avec un amusement complaisant, avec le type d’affection indulgente qu’un maître accorde à son animal chéri. Durant la longue histoire des elfes, seule une poignée d’entre eux s’étaient montrés assez sages et puissants pour mériter le titre de Maître des Dragons.

Au loin, au sud et à l’est, Teranion apercevait les hauteurs menaçantes des sommets que les dawis surnomment « les Voûtes ». Elles lui rappelaient, avec âpreté, la tâche monumentale qui attendait son peuple. Détruire les dawis, les mettre à genoux était un labeur semblable à la destruction des montagnes dans lesquelles ils résidaient. Cela représentait un effort titanesque à vous donner des haut-le-cœur, mais cet effort était plus nécessaire que jamais. Si les dawis n’étaient pas soumis, alors les colonies des asurs ne connaîtraient plus jamais la paix. La promesse reluisante d’Elthin Arvan serait anéantie dans la fumée de la guerre.

Comment faire alors, pour abattre les montagnes ? Une pierre à la fois ! Et Kazad Thar, le petit fort des collines, tapi dans l’ombre des Voûtes, serait cette première pierre.

Khalamor, obéissant au seigneur Teranion, descendit en piqué vers le fortin. Avant même que les guetteurs, postés dans les grossières tours de pierre, eussent aperçu le drac, son feu se propageait déjà le long des remparts. Les nains embrasés sautaient des remparts en hurlant, tandis que Khalamor passait en trombe devant eux. La longue queue du dragon fouettait les fortifications, dans un craquement semblable à un coup de tonnerre. Les pierres s’écroulaient, la maçonnerie se fissurait tandis que les secousses de l’impact se propageaient dans le fort.

Les guerriers nains toujours présents sur les remparts pointèrent leurs armes vers Khalamor, alors qu’il revenait à l’attaque. L’alerte fut donnée ; les cors et les gongs résonnèrent, et les habitants terrifiés se précipitèrent vers les grands portails de la forteresse. Les arbalètes et les balistes décochèrent une volée de projectiles aux pointes d’acier, qui fusèrent en luisant vers le dragon dans une vaine tentative pour le faire chuter. Les quelques traits qui atteignirent le drac n’étaient ni assez puissants ni assez véloces pour transpercer ses épaisses écailles. Un rugissement de mépris s’échappa de la gueule de Khalamor, et résonna dans l’enceinte de Kazad Thar.

Les nains, dont l’attention était concentrée sur Khalamor, furent incapables de braquer l’artillerie lourde lorsqu’un second dragon fondit sur eux, depuis l’autre côté de la forteresse. Une deuxième vague embrasée, crachée par ce dragon, lécha les remparts, et propulsa les nains calcinés sur les collines pentues. La créature planta ses griffes reptiliennes dans les murs, et désolidarisa un pan de mur entier de ses fondations, créant une brèche béante sur le flanc du fort. Tandis que le drac jetait à terre la maçonnerie écroulée, un jet enflammé jaillit de sa gueule et envahit les halls que ces murs abritaient.

Khalamor fit volte-face, puis se précipita sur les skarrenawis qui concentraient leurs efforts offensifs sur le Seigneur Heruen et Mornavere. Dans l’esprit de Teranion, la compassion le disputait au mépris tandis qu’il observait les misérables créatures, quelques instants avant qu’il ne les eût noyés sous le feu de sa monture.

Teranion fit s’abattre Khalamor sur le portail fortifié ; ses griffes reptiliennes broyèrent un chef nain en armure, ses mâchoires se refermèrent sur l’ossature de la baliste, l’arrachèrent de sa plateforme, et le dragon emporta l’arme avec lui, ainsi que l’un de ses servants. D’un coup de tête, Khalamor propulsa la baliste et le nain sur le chemin de ronde ; ils emboutirent les arbalétriers qui s’y rassemblaient. L’épave en percuta plusieurs dizaines, et les aplatit contre les créneaux. Pour faire bonne mesure, alors que Teranion lui intimait de s’envoler, le souffle enflammé de Khalamor submergea les survivants.

Au-dessous, les remparts de la forteresse skarrenawi n’étaient plus que gravats. Teranion aperçut Heruen, à dos de Mornavere, planer au-dessus du carnage. Un jet embrasé jaillit des mâchoires du dragon ; il engloutit un groupe de guerriers barbus qui tentaient de s’extraire des débris de l’épave. Leurs hurlements lui parvinrent, tandis que le feu du dragon les immolait. Ils ne pouvaient lutter, pas plus qu’une souris dans la gueule d’un renard.

La guerre fonctionnait ainsi, se remémora Teranion. Elle n’était ni glorieuse ni honorable. Elle était sale, et méprisable. Un instant, elle demandait aux combattants les sacrifices les plus héroïques avant de leur imposer, l’instant d’après, la brutalité la plus impitoyable. Seule la brutalité sans limites permettrait de mettre un terme à la guerre.

Khalamor plongea vers la forteresse embrasée. Les griffes du dragon entaillèrent le visage d’une grande idole en pierre. Pendant un instant, le reptile y resta perché, crachant le feu dans les passages, semblables à des tunnels, menant aux plans inférieurs de la citadelle des nains. Teranion aperçut derrière sa monture, une vingtaine de guerriers barbus se précipitant vers lui. Il intima au dragon d’agiter sa puissante queue qui, tel un fouet, envoya voler les nains au loin, leurs os fracturés et leurs organes percés.

Teranion se remémora que c’était un mal nécessaire. Cet horrible carnage était nécessaire. Le Seigneur Salendor exigeait depuis longtemps que la guerre fût déclarée aux skarrenawis. Les nains des collines n’avaient pas combattu les asurs, à l’inverse de leurs cousins des montagnes, mais leur avaient fourni un support logistique. Minerai de fer, cuivre, bois, laine, grain – autant de matériaux que les skarrens prodiguaient aux karaks des royaumes montagneux. S’ils parvenaient à couper cet approvisionnement, les dawis auraient dû mal à poursuivre leur guerre contre les asurs.

Tandis que Teranion ordonnait au dragon de s’envoler, il méditait sur l’autre raison de leur offensive. Les mages de Tor Alessi avaient prédit la création d’une nouvelle arme par les nains. Une arme capable de renverser irrémédiablement l’équilibre des pouvoirs en Elthin Arvan. Par conséquent, cette attaque n’était pas simplement destinée à détruire les skarrens, mais aussi à obliger les dawis à dévoiler cette arme mystérieuse.

La dévoiler, pour la détruire.

Khalamor bondit de son perchoir minéral, arrachant la tête de l’idole de ses épaules. Il entama son ascension, puis laissa retomber l’énorme tête vers la terre. En percutant le sol, elle écrasa plusieurs dizaines de nains abasourdis et brûlés, puis roula en creusant un sillon jusqu’aux halls en ruines.

Teranion se remémora, à nouveau, que c’était un mal nécessaire pour préserver les colonies et protéger l’empire Asur. Tant que perpétrer ce carnage ne lui procurait aucun plaisir, il pouvait toujours se penser civilisé.

Le Rétribution de Nadri, navire amiral de la flotte, entamait sa lente descente depuis les nuages, suivi par les autres navires volants d’Heglan. Lorsque le skryzan-harbark fut sorti des nuages, Heglan aperçut la campagne se dévoiler devant lui, de vastes étendues de vertes forêts luxuriantes, au nord, et la barrière rocheuse indistincte des Voûtes au sud. Au-dessous, il vit le relief des collines, entrecoupées de champs verdoyants : les territoires colonisés par les skarrenawis.

Plus que tout autre dawi, Heglan comprenait cette sensibilité particulière aux skarrenawis, qui leur avait fait préférer les grands espaces des plaines, au détriment des chambres voûtées et des tunnels du Karaz Ankor. Il y avait une majesté propre au monde de la surface, même si elle indifférait la plupart de ses compatriotes. Et cette source d’émerveillement était aussi profonde et magnifique que ce que l’on pouvait trouver au cœur des montagnes.

À présent cependant, Heglan n’apercevait rien de beau ni de magnifique. En embrassant du regard le paysage champêtre, il apercevait d’immenses volutes de fumée, qui s’élevaient des collines. Les fermes et les champs des skarrenawis brûlaient. Kazad Thar n’était plus qu’une immense ruine fumante. Le fort des collines avait presque été totalement rasé, ses remparts étaient ébréchés, ses halls calcinés et éventrés. Plusieurs sections de la forteresse, léchées par la fournaise déchaînée, semblaient polies comme du verre. D’autres sections étaient déchiquetées et entaillées, flagellées par de monstrueuses serres. Les colonnes et les piliers, dont certains possédaient une circonférence de six mètres, reposaient au sol tels les jouets d’un enfant capricieux. Les grands portails, jadis si présomptueux, n’étaient plus que barres d’acier tordu et échardes de bois ; précipités du haut de la forteresse, ils gisaient en miettes au pied de Kazad Thar.

La forteresse, cité de milliers de skarrenawis, était réduite en cendres et en suie. En la contemplant, Heglan sentait son sang bouillir dans ses veines. Sa soif de vengeance devint plus pressante encore. Les elgis étaient responsables. Les elgis et leurs dracs triplement maudits !

Heglan observa longuement, au moyen de sa longue-vue, les vestiges rabougris de Kazad Thar. Les cadavres calcinés des nains gisaient, éparpillés sur les gravats. Les dragons s’attaquaient indifféremment aux dawis et aux rinns, aux longues-barbes et aux enfants. Les armureries et les chambres fortes du Fort étaient réduites à l’état de mares de métal bouillonnant ; les stocks de poutres et de laine s’étaient changés en monticules de suie et de cendres. Les dracs avaient pris grand soin de détruire toutes les choses de valeur. Malgré cela, Heglan apercevait des groupes de survivants abasourdis déambulant dans les ruines, essayant d’accéder aux tunnels de secours et aux abris, où certains de leurs proches demeuraient peut-être encore.

Heglan était tiraillé par l’envie d’ordonner à la flotte volante de descendre aider les survivants. Le Roi Brynnoth lui-même lui avait confié le commandement des skryzan-harbarks. Il n’avait choisi ni un capitaine de vaisseau, ni l’un des thanes de Barak Varr, ni l’un des généraux ou l’un de guerriers de la forteresse. Le roi avait choisi Heglan, ingénieur de son état, car il connaissait les machines, et leurs capacités. Et ce potentiel ne consistait pas uniquement en ce que les skryzan-harbarks pouvaient faire, mais en ce qu’ils devaient faire.

La décision s’imposait d’elle-même, malgré son caractère détestable. Heglan devait laisser les survivants de Kazad Thar se débrouiller seuls. Si les skryzan-harbarks atterrissaient pour les aider, alors ils deviendraient des cibles vulnérables.

— Maître des cieux Heglan, le héla Nugdrinn.

Le capitaine au pied de fer pointa le doigt vers le vaisseau amiral de la flotte d’Heglan. Une flotte composée de sept skryzan-harbarks, tous fabriqués dans les ateliers de Barak Varr, depuis la conquête d’Oeragor. C’était tous des chefs-d’œuvre d’ingénierie et d’inventivité, mais Heglan était particulièrement fier du navire formant l’avant-garde de la flotte. C’était un immense béhémoth volant, à la coque noire, presque deux fois plus gros que le Rétribution de Nadri et arborant un arsenal plus puissant que celui de deux navires.

Baptisé le Roi Snorri, il était commandé par Drogor Zarrdum, l’ami et confident du feu prince. Heglan et le Roi Brynnoth lui avaient offert le cadeau de son choix, en échange du secret de fabrication de son feu. La valeur de ce feu, au pouvoir calcinant supérieur au zonzharr, capable de fondre l’acier en un clin d’œil, était supérieure à celle d’une rançon royale. Pourtant, Drogor avait dédaigné l’or et les joyaux. Il y avait préféré la possibilité de commander un des navires volants d’Heglan. Il désirait une opportunité de rendre la monnaie de leur pièce aux elgis et de venger l’honneur de Snorri Trois-Doigts.

Des lanternes clignotaient à la poupe du Roi Snorri. Ce code, dérivé de celui employé par la guilde des ingénieurs, consistait en une succession de clignotements lumineux qui transmettaient l’information avec efficacité et vélocité. Heglan ressentit son ire redoubler, tandis qu’il interprétait le message en provenance du navire de Drogor.

— Ils ont repéré le reliquat de l’armée skarrenawi, des guerriers de Kazad Mingol se sont fait surprendre en se précipitant à la rescousse de leurs compatriotes, dit Heglan à Nugdrinn. Leur assaut a subi les flammes du drac. Il distingua une bande calcinée de trois kilomètres le long des collines où l’armée du Roi Orrik avait été réduite en cendres.

Le visage de l’ingénieur s’assombrit, une lueur féroce s’alluma dans ses yeux. Il empoigna la longue-vue à nouveau, et observa le nord-ouest. Il entrevit, de façon indistincte, ce que les guetteurs du Roi Snorri avaient observé. De la fumée s’élevait au-dessus de Kazad Mingol.

Il semblait bien que le drac n’avait pas terminé ses ravages. Et bien cette fois, les elgis et leurs dracs allaient payer pour s’être attardés sur le lieu de leurs forfaits. Cette fois, les nains possédaient un arsenal leur permettant de répliquer.

— Alertez la flotte, mugit Heglan, d’une voix tellement puissante qu’elle rendait inutile le mégaphone de bronze. Cap sur Kazad Mingol ! Tous les artilleurs en position ! Nous allons marteler les dracs d’en haut. Nous allons faire comprendre aux elgis ce qu’il en coûte de profaner les âtres des dawis !

L’équipage entier l’entendit

Deux dragons tournoyaient au-dessus des murs effondrés de Kazad Mingol. Ils avaient détruit les fortifications extérieures, faisant rouler pêle-mêle la terre et les pierres, le long des pentes méridionales sur lesquelles la forteresse était construite. Certains des plans supérieurs étaient à nu, laissant apparaître de grandes galeries de granite bordées de piliers et de porches cintrés éboulés. Ci et là, de gigantesques statues des ancêtres divinisés surplombaient les éboulis, et leur regard de marbre dévisageaient avec désapprobation les reptiles volants qui plongeaient sur les nains en contrebas et les recouvraient de flammes.

L’un des dragons était un grand monstre couvert d’écailles couleur albâtre et argent, l’autre était plus petit, d’une couleur proche de celle du bronze. Sur leur dos, les cavaliers elfes seraient passés inaperçus sans les bannières fixées au dos de leurs armures ; des fanions couleur saphir et émeraude, qui claquaient et crépitaient dans le vent. Les cavaliers elfes brandissaient par moments leur lance et haranguaient l’ennemi, tandis que dans leur fureur leurs montures clairsemaient les rangs des nains. Les dragons attrapaient parfois quelques nains dans leurs serres, les transportaient en altitude avant de desserrer leur étreinte, et de les laisser choir vers la terre.

Malgré leur sauvagerie, les dragons parvenaient à œuvrer de concert. Lorsqu’un drac plongeait pour attaquer, l’autre tournoyait au-dessus, aux aguets d’une menace pour sa compagne. Au moindre mouvement, que ce soit une baliste qui pivotait vers le dragon en maraude, ou des arbalétriers se rassemblant pour lui décocher une volée, le drac aux aguets grognait un avertissement à son compagnon, puis plongeait en piqué pour cracher du feu sur l’ennemi.

Heglan se rendit immédiatement compte de l’erreur que les cavaliers et leurs dracs avaient faite. Leur vigilance se limitait aux menaces venues du sol. Convaincus de leur domination sans partage des cieux, ils ne daignaient pas y jeter un œil. Voilà une erreur que les dracs assassins et leurs cavaliers elgis allaient bientôt regretter.

L’ingénieur hurla un ordre à son aiguilleur, qui transmit des signaux de manœuvre standardisés aux autres navires de la flotte. Trois vaisseaux se dirigeraient vers le nord, pour se tenir en réserve ; ils ne se joindraient au combat qu’au cas où les dragons s’échapperaient. Les autres, y compris le Rétribution de Nadri et le Roi Snorri, effectueraient une boucle pour essayer d’engager le combat depuis le sud-est. Les armes incendiaires que Drogor leur avait fournies étaient à double tranchant. Telle la foudre, qui leur avait donné son nom, ces flammes ne feraient pas de distinguo entre eux et l’ennemi. Heglan voulait les frapper d’un angle qui ne mettrait pas trop en péril Kazad Mingol et ses habitants. Ils ne seraient guère avancés, s’ils se retrouvaient rôtis par le feu des dawis plutôt que par celui d’un drac.

Lorsque les navires volants débutèrent leurs manœuvres, les dragons les aperçurent. Heglan jura en apercevant les reptiles se détourner des halls embrasés de Kazad Mingol. Si les dracs avaient repris de l’altitude pour s’en prendre aux skryzan-harbarks, son plan aurait fonctionné à merveille. Les dracs auraient été à portée de tir de leurs balistes. Les pots de Tharzharr auraient embrasé et fait chuter les créatures. Mais au lieu de ça, la paire de dragons se repliait, fonçant vers le nord et les cités elfiques. Plusieurs navires décochèrent des volées de traits, mais ils manquèrent leur cible ; ils chutèrent en tourbillonnant avant de se fracasser au sol, dans un glorieux feu d’artifice incendiaire.

— Poursuivons-les ! rugit Heglan.

Après avoir constaté les dégâts à Kazad Thar, et maintenant au-dessus de Kazad Mingol, aucun membre d’équipage ne se contenterait de laisser les dragons s’échapper. Ces monstres et leurs cavaliers devraient payer pour la dévastation qu’ils avaient provoquée. Ils devraient répondre des rancunes portées à leur encontre après un tel carnage !

Le Rétribution de Nadri, et les autres navires tentèrent un angle de descente qui leur permettrait d’être à portée de tir des dragons. Des volutes de fumée, s’élevant de la forteresse calcinée, enveloppaient la poupe et faisaient pleurer Heglan.

— Un drac à bâbord ! cria Nugdrinn.

Le capitaine tenait le gouvernail d’une main, et agitait l’autre en direction d’un monstre gigantesque, aux écailles bleutées. Le dragon fondait sur les navires volants, en crachant du feu. Le drac s’était dissimulé dans les nuages et avait patienté, jusqu’à ce que les skryzan-harbarks fussent descendus. Au loin, Heglan aperçut un quatrième dragon descendant en piqué vers les trois navires qu’il avait envoyés flanquer les deux premiers dracs.

C’était une embuscade ! Les elgis attendaient les skryzan-harbarks ; ils avaient patienté jusqu’au moment où qu’Heglan s’était porté à la rescousse des kazads.

Heglan enragea davantage en réalisant que tant que les dracs les survolaient, il était impossible de braquer les armes sur eux…

Le fatalisme résigné qui accablait durement Rundin, à la suite de la frénétique marche forcée depuis Kazad Kro, se changea en fierté lorsqu’il aperçut les skryzan-harbarks au-dessus de Kazad Mingol. Les skarrenawis avaient eux aussi ouï dire que les merveilleux navires volants de Barak Varr fonctionnaient, mais ils ne s’étaient jamais imaginé pouvoir les voir en personne. Les dawis arrivaient ! Ils n’avaient pas abandonné leurs cousins, en dépit de l’arrogance du Haut Roi Skarnag.

En pensant à son roi, Rundin se sentit consterné. Lorsque le Haut Roi Skarnag Grum avait pris connaissance du fléau s’abattant sur les autres forts des collines, il avait ordonné à la quasi-totalité de son armée de se précipiter jusqu’aux forteresses assiégées. D’un point de vue stratégique, le décret du roi était irréfléchi. D’un point de vue moral, il était méprisable. Rundin avait assisté à la réaction du roi, lorsqu’il avait appris que Kazad Thar était assailli par les dragons. Skarnag avait été pris de panique, non pas du fait de son inquiétude concernant la détresse de ses sujets, ou bien du nombre incalculable de skarrenawis occis par les dracs. Non, ce misérable despote, atteint par la fièvre de l’or, était terrifié à l’idée que les dragons s’en soient pris à sa propre forteresse, pour dérober son trésor.

C’était l’unique préoccupation de Skarnag Grum. Voilà pourquoi, en tant que haut Roi des skarrenawis, il avait finalement déployé son armée. Non pas pour combattre les elfes et participer à la Guerre de la Vengeance. Non pas pour protéger les territoires et la vie de ses sujets. Non pas non plus pour défendre l’honneur de l’âtre et de la forteresse.

C’était à ce misérable que Rundin avait prêté serment d’allégeance, de loyauté et de servitude. Il se demanda s’il existait des obligations plus honteuses. Il se demanda si ses ancêtres lui pardonneraient la disgrâce qu’il leur avait apportée, le jour où il s’était agenouillé devant Skarnag Grum.

— Sept navires.

Furgil, capitaine des rangers, se réjouissait en comptant les navires. Lui et sa dizaine de partisans s’étaient joints aux guerriers de Rundin, après seulement quelques heures de marche forcée. Rundin avaient accueilli les rangers de Karaz-a-Karak dans les rangs de ses propres pisteurs avec gratitude ; ils les aidaient à devancer les colonnes principales durant leur avancée vers Kazad Mingol. À l’origine, ils avaient planifié de rejoindre l’armée du roi Orrik, puis de porter secours ensemble au roi Kruk, à Kazad Thar.

Mais lorsqu’ils avaient atteint Kazad Mingol, la cité brûlait. Rundin s’estimait heureux d’avoir pris la précaution de diviser ses forces, en trois colonnes distinctes. Si les dragons s’en prenaient à l’une d’entre elles, cela laissait une chance aux autres de contre-attaquer.

À présent, une telle précaution semble bien futile. Rundin avait le sentiment que ces magnifiques navires volants étaient invincibles. Il était tout particulièrement impressionné par le colosse volant, qui ne pouvait qu’être le vaisseau amiral. Il sentit l’orgueil lui hérisser le poil en déchiffrant les runes dorées sur la proue. Roi Snorri.

— Les elgis vont le regretter, s’exclama Rundin, avec dédain. Un fléau va s’abattre sur leurs créatures, à cause de leur traîtrise.

Furgil acquiesça.

— Oui, et une fois les dracs occis et calcinés, les dawis assiégeront Tor Alessi. Cette fois leurs remparts tomberont ; les elgis seront repoussés dans la mer.

— Les skarrenawis seront présents, lui promit Rundin. Après ça, impossible pour Skarnag Grum de nous empêcher de participer à la guerre.

Rundin parlait sur un ton amer ; il repensait à la réticence de son roi, à sa cupidité sans limites. Les skarrens auraient dû s’allier avec leurs frères des montagnes dès le début.

L’un des guerriers de Rundin souleva sa hache vers le ciel, et l’agita en direction des nuages.

— Regardez ! D’autres dracs arrivent !

Les nains aperçurent deux autres dragons surgir des cieux, descendant en piqué vers les skryzan-harbarks. Quelques secondes auparavant, les navires volants leur avaient semblé invincibles. À présent, tandis que les dragons leur fonçaient dessus, cette illusion s’effondrait. Alors que les monstrueux reptiles volaient vers les navires, leurs balistes les prirent pour cible. D’énormes lances de wutroth et d’acier jaillirent vers le ciel, en une trajectoire courbe. Cependant, quelle que fût l’inclinaison donnée aux machines par les artilleurs, ils ne parvenaient pas à faire mouche.

Les créatures restaient à distance : elles s’éloignaient des navires volants après avoir répandu leurs jets enflammés. Fort heureusement, les baudruches des navires possédaient un revêtement résistant au feu des dragons ; chaque déflagration, provoquée par le souffle incendiaire des reptiles, se brisait contre elles, telle une vague en furie contre une falaise. Si les navires volants ne parvenaient pas à blesser les dragons, les dragons ne réussissaient pas davantage à endommager les skryzan-harbarks.

Cette brève égalité fut rompue lorsque l’un des dragons fusa soudain vers le bas, et se retrouva plongé au cœur de l’attroupement de navires. Les équipages furent contraints à ne plus faire feu, par peur de toucher leurs propres camarades. Le drac s’approcha, sans rencontrer de résistance, de l’énormissime Roi Snorri. Son souffle enflammé se répandit sur la poupe ; les runes enchantées s’illuminèrent d’une lumière aveuglante tandis qu’elles protégeaient le navire, en déviant son souffle corrosif. Le dragon s’éloigna en trombe, et reprit de l’altitude. Puis, avant qu’aucun matelot de l’énorme navire n’ait eu le temps de réagir, le monstre cessa de s’élever et exécuta un piqué.

Pour protéger les skryzan-harbarks du souffle enflammé des dragons, toutes les précautions du monde avaient été prises, mais rien de tel n’avait été construit pour se prévenir de leurs griffes. Ces serres, capables de déchirer l’acier et de broyer le granite, fouettèrent et entaillèrent les flancs de la baudruche du Roi Snorri. Un geyser de gaz grisâtre s’échappa bruyamment de la déchirure irrégulière, et frappa le drac en plein vol. Ballotté par le jet gazeux, le dragon perdit de l’altitude.

Dès l’instant où le reptile plongea et fût à portée de tir, les artilleurs nains décochèrent une salve. Il hurla d’agonie, lorsque l’un des traits lui percuta le flanc, explosa et répandit un feu verdâtre sur son corps. Le monstre blessé vira de bord, mais se retrouva à portée des autres navires. Un déluge de missiles jaillit vers la créature, chaque impact résulta en une explosion qui projeta des flammes vertes dévorantes sur son corps écailleux. La chair se détacha de la bête en une pluie embrasée tandis que l’effroyable feu la transformait en une torche vivante. Telle une étoile filante, la bête enflammée chut vers la terre à grande vitesse.

Le Roi Snorri, blessé lui aussi, chuta à son tour. Une quantité grandissante de gaz s’échappait du ballon, le navire sombrait. Deux autres navires le suivaient, bataillant pour protéger leurs camarades contre la menace que posaient les autres dragons.

Mais ce n’était pas eux qui allaient causer la destruction de l’immense skryzan-harbark. C’était la carcasse enflammée du dragon que les dawis avaient déjà occis. Dans sa chute effrénée, elle avait frôlé la baudruche du Roi Snorri. Des lambeaux de chair enflammée, en se détachant du reptile, avaient percuté le flanc du navire.

L’instant d’après, il sembla à Rundin que le continent entier trépidait. Un rugissement semblable au mugissement d’un dieu agonisant retentit, le son d’une explosion si redoutable que Rundin sentit ses dents tressaillir. Un énorme rayonnement, plus phénoménal que celui du soleil, l’aveugla, et l’obligea à ciller tandis qu’il jurait. Il se frotta les yeux, et se contraignit à regarder vers le ciel.

Rundin aperçut, dans son champ de vision rougi et flou, la carcasse calcinée du Roi Snorri percuter le sol. Le merveilleux navire n’était plus qu’une carcasse carbonisée disséminée sur la plaine. Sa baudruche était oblitérée, transformée en un bûcher aux flammes semblables aux pétales d’une fleur abominable. Les pétales léchèrent les deux navires volants qui avaient tenté de protéger le Roi Snorri avarié. Une lumière verdâtre se propagea le long des ponts lorsque le nuage incandescent les recouvrit. En un instant, les vaisseaux s’écrasèrent eux aussi. Leurs baudruches se déchirèrent à l’impact, le gaz en fut expulsé, et prit feu au contact de l’incendie.

— Que Valaya ait pitié de nous ! gémit Furgil.

Rundin se demanda si leurs divins ancêtres pouvaient déchaîner une destruction telle que celle-ci.

Le gaz enflammé recouvrit la plaine, tel un brouillard infernal, et carbonisa la terre. L’une des colonnes de guerriers de Kazad Kro fut engloutie par la conflagration, réduite en cendres et vaporisée en un instant. Puis, l’embrasement percuta les remparts de Kazad Mingol. La pierre fondit, comme de la cire ; les portails de bronze et les volets en fer s’évaporèrent. Les nains présents dans les halls du Roi Orrik n’eurent même pas le temps de hurler, avant que le raz-de-marée destructeur ne les engloutisse.

Les yeux de Rundin s’emplirent de larmes. Pour les nains massacrés de Kazad Mingol. Pour les guerriers immolés de Kazad Kro. Pour les magnifiques navires volants dévorés par l’incendie.

Les elgis allaient devoir payer pour ça. Rundin jura par la rage de Grimnir lui-même que les elgis devraient répondre de ces atrocités.

— Par le sang de mes ancêtres, les oreilles pointues vont nous le payer ! rugit-il.

Alentour, les guerriers abasourdis de Kazad Kro grommelèrent des sermons similaires.

Furgil détourna leur attention de la terre brûlée, pour leur faire regarder les cieux.

— Un drac, cria-t-il.

En effet, l’un des dragons, qui à l’instar de nains était peut-être abasourdi et désorienté par l’explosion, planait au-dessus de la dévastation. Sa trajectoire le maintenait hors de portée des trois vaisseaux qui s’étaient positionnés sur le flanc de Kazad Mingol, mais il était à distance de tir du dernier compagnon du Roi Snorri.

Rundin lut les runes sur la coque : le Rétribution de Nadri. Ce skryzan-harbark parvint à flanquer le dragon et l’équipage lui décocha une volée de missiles. Les artilleurs, ébranlés par la conflagration, choqués par la soudaine annihilation de la moitié de la flotte, visèrent avec une précision toute relative. Seul l’un des carreaux fit mouche, il érafla l’aile de la bête et explosa. Rundin observa le drac blessé s’éloigner, puis commencer à perdre de l’altitude tandis que le feu verdâtre rongeait ses rémiges de cuir.

— Ils s’en vont ! s’écria l’un des guerriers de Rundin.

C’était vrai. Sans aucun doute horrifiés et pétrifiés par le carnage qu’ils avaient perpétré par inadvertance, les navires volants battaient en retraite, se repliant vers le sud et les forteresses des montagnes. Les elgis et leurs dragons avaient aussi disparu, chassés par cette féroce démonstration de force. Il ne restait que le drac blessé, qui avait chuté sur le sol calciné.

— Alors, finissons le travail qu’ils ont commencé, s’écria Rundin d’une voix rageuse, les mains fermement ancrées sur le manche de sa hache.

Furgil acquiesça d’un air farouche. Les guerriers skarrenawis avaient eux aussi l’air féroce.

— Khazuk ! crièrent-ils en se précipitant après Rundin, sur la plaine infernale.

Ils avaient un dragon à occire.

Arrivés à proximité du drac, ils furent confrontés à une vision épouvantable. Le missile enflammé du navire avait calciné l’aile gauche jusqu’à l’os ; des lambeaux de cuir et de tendons se trémoussaient tandis que la bête s’agitait et se débattait. De verdâtres éclaboussures enflammées poursuivaient leur combustion sur ses flancs, rongeant ses épaisses écailles, comme de l’acide. Des dizaines de blessures suintaient ; le sang épais du reptile grésillait au contact de la terre noircie. Le cavalier elgi était affalé sur sa selle, soit évanoui, soit occis par le calvaire de son drac.

Avant sa chute, le dragon aurait semblé époustouflant, voire même terrifiant. Il était long d’une vingtaine de mètres, de son museau garni de crocs jusqu’au bout de sa queue fourchue ; il était couvert de sombres écailles aussi épaisses que des plaques d’armure, et doté de serres semblables à des épées. C’était une créature toute droite sortie d’antiques légendes, semblable à celles que d’audacieux héros affrontaient. C’était un monstre enfanté dans une épique saga de l’ancien temps.

À présent, il ne semblait ni impressionnant ni effrayant, aux yeux de Rundin et des nains qui l’accompagnaient. Il n’était plus qu’un réceptacle, dans lequel déverser leur haine et leur fureur ; un ennemi à détruire, une toute petite échéance de la dette dont les elfes leur étaient redevables.

— Khazuk ! hurla Rundin, en chargeant sur le terrain fumant.

Son armure était couverte de suie, la chair irritée de son visage et de ses mains couvertes d’ampoules ; chaque inspiration lui brûlait la gorge, mais cela ne l’empêcherait pas d’assouvir sa haine. Ce drac allait mourir, de sa hache.

En dépit de son agonie, le dragon perçut la présence de Rundin. Il se cabra, et entrouvrit la gueule. Rundin se jeta au sol lorsque le drac exhala son souffle enflammé. La puanteur de la chair brûlée, et les cris des nains carbonisés le frappèrent. Puis, il se releva, fit tournoyer sa hache, et se jeta sur le monstre.

La hache entailla profondément la mâchoire de la bête, arrachant un grand lambeau de chair écailleuse. Le sang du reptile, à l’odeur pestilentielle, ruissela sur ses bras tandis qu’il martelait la mandibule du dragon. Le drac gémit de douleur, eut un violent mouvement de recul et cabra la tête, emportant le nain avec lui. Rundin se retrouva suspendu dans les airs un instant, mais ses mains couvertes de sang perdirent prise sur le manche de sa hache, enfoncée dans la mâchoire du monstre. Il hurla de dépit, et s’écrasa au sol.

Rundin esquiva de justesse l’une des énormes griffes du dragon qui s’était mis à marteler le sol afin de l’écraser sous sa patte, comme s’il s’était agi d’un simple insecte. Il distinguait le cavalier elfe qui, ayant pris conscience de son péril, tentait de diriger le monstre. L’espace d’un instant, ils se dévisagèrent. Ses yeux exprimaient une émotion familière, une expression de haine tellement intense qu’elle transcendait tout instinct de survie. C’était le regard d’un guerrier qui n’escompte pas survivre à la bataille, qui demande seulement à être le premier à expédier l’ennemi dans l’au-delà.

Avant que l’elfe n’ait pu aiguillonner son dragon pour qu’il reprît l’offensive, il fut attaqué à son tour. Une hache de lancer lui percuta le flanc, sectionna le reliquat de sa cape roussie et fut déviée par sa cotte de mailles noircie. Les traits fins de l’elfe prirent une expression outragée. Il fit un geste de la main. En réaction, le dragon donna un coup de griffe, percuta le nain esseulé qui avait lancé sa hache sur son cavalier. Le coup le propulsa dans les airs ; il atterrit en roulant sur le sol fumant, les os brisés et l’armure dévastée.

Rundin sentit quelque chose se briser en lui en voyant mourir son sauveteur. C’était l’ultime geste amical de Furgil. Quoi qu’il fasse, il ne pourrait jamais faire amende honorable envers le ranger. Il ne lui restait plus que l’honneur de venger son sacrifice.

Rundin poussa un hurlement encore plus bestial que le rugissement du dragon, et bondit sur le monstre. Il parvint à agripper le museau cornu du reptile, et grimpa sur sa gueule. Le dragon agitait la tête, tentait de se débarrasser du nain, mais Rundin resserra son étreinte, percuta l’une des narines de la bête à l’aide de ses bottes, et l’enfonça dans l’orifice. D’autres skarrenawis attaquaient le monstre de tous côtés, l’entaillant à l’aide de leurs haches, le noyant sous les coups de marteaux et de masses d’arme. Un coup très puissant percuta son flanc en feu, et lui fit oublier Rundin, pendant un instant. Tandis que le dragon se détournait de lui pour affronter ce nouvel ennemi, Rundin en profita pour empoigner sa hache et la déloger de la mâchoire du dragon.

Le dragon se cabra, en poussant un cri aigu de douleur tandis que Rundin libérait l’arme. Pendant qu’il gémissait encore, Rundin le frappa à l’œil. Une infâme bouillie jaillit de l’orbe entaillé, des lambeaux de gelée restèrent collés sur la lame de Rundin. Il s’apprêtait à porter un deuxième coup.

À cet instant, Rundin ressentit une douleur intense exploser dans son épaule. Il aperçut l’elfe, se tenant lui aussi sur la gueule du dragon, l’épée logée dans son épaule. Rundin n’avait jamais vu une furie meurtrière semblable à celle qui brillait dans ses yeux. Cependant, en croisant son regard, il remarqua que son œil gauche, comme celui de son dragon, saignait.

Rundin sourit d’un air cruel dans sa barbe. Il envisageait de mettre à profit le lien magique unissant l’elfe au dragon. Il donna un brutal coup de pied, et sentit quelque chose se briser dans la narine du drac. L’elfe se recula, pris d’une soudaine douleur, et porta la main à son nez.

Rundin mit à profit ce moment d’inattention. Tandis que l’elfe chancelait, il souleva sa hache, il l’abattit sur le bras qui tenait l’épée. L’elfe mutilé hurla en chutant vers la terre. Le lien empathique l’unissant au dragon fit se redresser sa monture ; l’agonie fit redoubler ses hurlements.

Rundin se cramponna, et regarda l’elfe être écrasé par le dragon qui se laissait retomber. La bête hurla à nouveau, lorsque son propre poids pulvérisa son maître. Rundin repositionna son pied dans la narine et le dévisagea.

— Tu vas bientôt le rejoindre, rugit-il.

Il jeta un œil au corps brisé de Furgil, puis lâcha la corne du dragon. Il empoigna sa hache à deux mains ; mettant tout le poids de son corps armuré, et tout son élan dans ce coup, il abattit la lame entre les yeux du dragon.

Le dragon se déroba sous l’impact, et Rundin s’envola. Il atterrit sur le dos une dizaine de mètres plus loin. Il sentit le sol vibrer lorsque le dragon le pourchassa. Cependant, le reptile ne put parcourir cette distance ; son corps massif s’affala au sol avec lourdeur. Du sang, mêlé de bouts de cervelle, s’échappait de l’entaille, suintant de part et d’autre de la hache logée dans son crâne.

Rundin fixait la dépouille du monstre. Il n’entendait presque pas les cris de jubilation des guerriers survivants. C’était un véritable exploit d’occire un dragon, encore plus s’il s’agissait d’une des terribles créatures auxquelles les elgis avaient fait traverser l’océan.

Cependant, aux yeux de Rundin, ce triomphe avait un goût amer. Il ne suffisait pas à compenser toutes les vies de nains perdues ce jour-là. Cela ne compensait pas la perte de Furgil. Il faudrait verser davantage de sang – d’elgis et de dracs – pour faire payer sa disparition.

Même si la Guerre de la Vengeance durait encore une centaine d’années, Rundin n’était pas certain que ce laps de temps suffirait à verser assez de sang d’elfe pour effacer leurs dettes.

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À Nick et Chris pour avoir pavé la voie, et à Lindsey et Amy pour leur patience infinie.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Curse of the Phoenix Crown.
Traduit de l’Anglais par : Olivier Philippe.
Illustration de couverture : Fred Rambaud.
Carte: Nuala Kinrade.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

La Malédiction du Roi-Phénix © Copyright Games Workshop Limited 2019. La Malédiction du Roi-Phénix, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2019

ISBN 13 : 978-1-78030-724-4

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